En una emocionante intersección entre la psicología, la neurociencia y la biología, los expertos en salud se han esforzado en aprender más acerca de cómo la flora intestinal, o la microbiota, puede impactar nuestro estado mental. Mientras la investigación continúa avanzando, ya estamos descubriendo que hay de hecho un segundo 'cerebro', alojado no en nuestra cabeza, sino en nuestro sistema digestivo.
¿Qué es la microbiota intestinal?
Antes de profundizar en el impacto que la microbiota tiene en nuestra menta, primero es importante entender qué significamos cuando hablamos de 'microbiota intestinal'. Este término se refiere a la vasta comunidad de microorganismos – bacterias, virus, hongos, y más – que viven en nuestro tracto digestivo. Su impacto en nuestra salud es inmenso; están implicados en la digestión y absorción de los alimentos, la producción de vitaminas esenciales, la defensa del cuerpo contra patógenos y, como están descubriendo los investigadores, mucha más de nuestra psicología de lo que previamente habíamos imaginado.
Comunicación bidireccional entre el cerebro y el intestino
Uno de los descubrimientos más emocionantes en este campo fue la identificación de lo que se conoce como el eje intestino-cerebro. Este es un sistema de comunicación bidireccional que permite a las dos áreas 'hablar' entre sí. Las señales pueden viajar desde el intestino al cerebro, y del cerebro al intestino; de ahí que se refieran a esto como una vía de 'doble sentido'.
El eje intestino-cerebro no sólo permite que nuestro sistema digestivo informe al cerebro de nuestras necesidades de nutrientes, sino que también puede transmitir información sobre nuestro estado emocional. Esto es en parte debido a las grandes cantidades de neurotransmisores producidos en nuestro tracto digestivo. De hecho, se estima que hasta el 90% de la serotonina del cuerpo -un neurotransmisor que juega un papel clave en nuestro estado de ánimo- se produce en el intestino.
La microbiota y las emociones
La microbiota intestinal también parece tener un impacto en las emociones a través de su interacción con el eje intestino-cerebro. Esto es, los microorganismos presentes en nuestro intestino pueden producir sus propios neurotransmisores, influenciando de este modo cómo nos sentimos.
Investigaciones han sugerido que los cambios en la composición de nuestra microbiota intestinal pueden estar vinculados con una serie de trastornos de la salud mental, incluyendo la depresión, la ansiedad, y el estrés postraumático. Al modificar la composición de nuestra microbiota -ya sea a través de la dieta, los probióticos, los prebióticos, o los trasplantes fecales- los científicos esperan tener una nueva forma de tratar estas condiciones.
Dietas, probióticos y salud mental
La dieta se ha revelado como una forma poderosa de configurar la composición de nuestra microbiota. Alimentos ricos en fibra dietética, como las frutas y vegetales, pueden fomentar el crecimiento de bacterias "saludables" en el intestino, que a su vez pueden tener efectos beneficiosos en nuestra salud mental.
Adicionalmente, se ha demostrado que los probióticos -suplementos que contienen bacterias vivas que son buenas para nuestra salud- tienen el potencial de mejorar el bienestar mental. Algunas cepas de bacterias, por ejemplo, parecen ser particularmente útiles para reducir los síntomas de la ansiedad y la depresión.
El futuro de la psiquiatría basada en la microbiota
Con el emergente papel de la microbiota en nuestra salud mental, el futuro de la psiquiatría podría ser radicalmente diferente. En lugar de simplemente recetar medicamentos para ajustar los niveles químicos en el cerebro, los profesionales de la salud mental también podrían considerar las intervenciones basadas en la microbiota para mejorar la salud mental y emocional de sus pacientes.
Es evidente que la relación entre la microbiota intestinal y la mente es compleja y todavía falta mucho por descubrir. Sin embargo, lo que está claro es que nuestras bacterias intestinales no sólo desempeñan un papel esencial en nuestra salud física, sino que también pueden tener un profundo impacto en nuestra salud mental y emocional.
Conclusión
A lo largo del último siglo, los científicos han hecho descubrimientos revolucionarios acerca de la mente humana y de cómo nuestra psicología puede ser influenciada por factores tanto dentro como fuera de nuestro control. Uno de los descubrimientos más intrigantes es el impacto de la microbiota en el cerebro, sugiriendo que nuestro segundo 'cerebro' puede tener tanto que ver con nuestra salud mental como el primero.
Está claro que la relación entre la mente y la microbiota es un campo en constante evolución con un potencial significativo para mejorar nuestra comprensión de la salud mental y potencialmente proporcionar nuevas vías para el tratamiento. A medida que seguimos explorando esta emocionante intersección de la psicología, la neurociencia y la biología, expandiremos nuestra comprensión de la mente humana y de cómo podemos apoyar su salud y bienestar de manera más efectiva.